Jalen Hurts masticó el chicle con tanta fuerza durante el himno nacional de Jon Batiste que parecía que iba a romperse la mandíbula. Tenía los ojos manchados de negro hasta el mentón, lo que le daba un aspecto de villano. En esta ciudad de whisky dulce y absenta, él era como el amargo. Era lo más severo del lugar hasta que levantó aquel trofeo, cuando el fulgor se convirtió de repente en resplandor.
Hurts había trabajado tan duro durante tanto tiempo para conseguir esta victoria en el Super Bowl, y la confirmación que venía con ella, que uno se pregunta qué hará el jugador de 26 años ahora que no le queda nada por lo que arder. Cuando entró en el alborotado vestuario de los Eagles de Philadelphia con un gran puro en la boca y un par de gafas a prueba de champán que decían “Campeón” colgadas del cuello, no había duda de que pertenecía a los grandes quarterbacks de doble amenaza. Los Eagles parecen aspirantes a la dinastía tras su victoria por 40-22 sobre los Kansas City Chiefs.
“Creo que al final, las cosas llegan a tiempo”, dijo Hurts, y añadió: “El final no llegará pronto”. Las palabras “campeón” y “MVP del Super Bowl” alteran por completo la cartera de Hurts. Añade otra palabra: singular. “No es normal”, dijo. “Ha sido un viaje sin precedentes”. El camino de Hurts hasta ayer ha sido prácticamente pavimento roto, un viaje de casi 10 años de angustiosas pérdidas y continuas sugerencias de que no era del todo élite como pasador. Se recuerda su lugar en el banco de los suplentes en el juego del campeonato nacional universitario en 2018, cuando Nick Saban de Alabama se alejó de él a mitad del juego en favor del novato Tua Tagovailoa. Un año como reserva. Una transferencia a Oklahoma sólo para terminar segundo en la votación del Trofeo Heisman detrás de Joe Burrow. La deriva a la 53ª elección en el draft de la NFL. Luego el viaje al Super Bowl en 2023, sólo para ser derrotado por los Chiefs y Patrick Mahomes por el torturador margen de 38-35.
“Llevo mis cicatrices conmigo adonde quiera que vaya. No las olvido”, apuntó Hurts hace dos años. “¿Desperdicio mi energía preocupándome por la opinión de otra persona, la opinión de una oveja? No”. Es uno de los hombres más singularmente cincelados y decididos que jamás haya ganado en este juego. Nómbrese, por favor, otro gran QB que fuera degradado en la universidad porque no podía lanzar o leer las defensas lo suficientemente bien… ¿y que evolucionara hasta convertirse en MVP del Super Bowl? “Tienes que ser capaz de utilizar estas experiencias del pasado porque son formativas para tu futuro”, mencionó Hurts este domingo por la noche.
Es difícil pensar en una experiencia formativa más dolorosa que la que sufrió Hurts en 2018. El entrenador Nick Saban, después de sacar a Hurts en el descanso contra Georgia en el partido del campeonato, lo relegó al banco de los suplentes durante toda la temporada siguiente. Saban le dijo a Hurts que si quería jugar en la NFL tenía que mejorar, debía aprender a ver mejor el campo, tenía que ser más preciso como pasador. Hurts no se enojó. En lugar de eso, pasó los siguientes doce meses haciendo todo lo que Saban le recomendó. “Probablemente mejoró más como pasador el año que no jugó que los años que sí lo hizo”, comentó Saban hace un par de años.
El patrón se repitió en la NFL: Hurts pasó de completar el 52 por ciento de sus lanzamientos como novato al 68,7 por ciento este año, y el domingo por la noche llegó al 77,3 %. “Sigue apilando, sigue apilando”, dijo Hurts sobre su proceso a principios de semana. Pero con el apilamiento vino un montón de combustión lenta. Después de la derrota en el Super Bowl ante los Chiefs hace dos años, Hurts puso un salvapantallas en su teléfono: una foto de sí mismo saliendo del campo abatido mientras caía el papel picado de la victoria para Patrick Mahomes. “Procesar esa experiencia encendió una gran llama en mí”, graficó Hurts el domingo
He aquí el resultado de todo el apilamiento y la quema: Hurts se convirtió en el primer quarterback con al menos 200 yardas de pase y 50 yardas de carrera en varios Super Bowls. No hubo nada que no hiciera contra los Chiefs, una lectura que no hiciera o un lanzamiento que no fuera una joya. “Jugó increíble”, dijo el receptor A.J. Brown. “Aplomado todo el partido, siempre en control, hizo controles y lanzó dimes y nos dio oportunidades, y cuando nos cubrieron un poco, supo correr, usó sus piernas”.
Sus 221 yardas por aire con dos touchdowns y 72 yardas corriendo, incluido otro TD, parecían casi calculadas para responder a las críticas del pasado ¿Quieres a un tipo que puede lanzar en profundidad a un receptor a medio campo de distancia y dejar caer el balón suavemente en sus brazos? Comprobado. Hubo ese magnífico spinner de 46 yardas a DeVonta Smith a falta de 2 minutos y 40 para el final del tercer cuarto que echó por tierra cualquier idea de un triplete de los Chiefs.
¿Quieres un tipo que pueda leer todo el campo y salir corriendo con pies elegantes? Compruébalo. Hurts estableció el récord del Super Bowl de más yardas de carrera de un QB. “Si necesita correr el balón, lo hará”, dijo Mahomes. “Si necesita lanzar el balón, lo hará. Si necesita hacer una gran jugada, la hará. Eso es algo que no todo el mundo tiene”.
Esta vez, cuando cayó el papel picado, todo fue para Hurts. Pero cuando le preguntaron si por fin cambiaría esa foto de su teléfono por una en la que se le viera sonriendo, dijo: “Quizá sea algo que tenga que quedarse ahí arriba, para poder volver aquí”.
Luego volvió al vestuario y se sentó en el suelo, aún con el uniforme puesto, con un trofeo en la alfombra frente a él. Encendió el puro y dejó que ardiera, y sopló unas largas bocanadas.
Por Sally Jenkins
