Un reciente estudio liderado por la ecologista alemana Daniela Röbler reveló que las arañas saltadoras (salticidae) podrían experimentar un tipo de sueño con movimientos oculares rápidos (REM), similar al de los humanos. Sus investigaciones comenzaron durante los confinamientos por la COVID-19 en 2020, en los campos cercanos a su hogar en Trier, Alemania.

Intrigada por los movimientos nocturnos de estos animales, la científica instaló un laboratorio para observar sus comportamientos. “La forma en que se movían me recordó cuando los perros y gatos sueñan”, comentó la especialista, sobre una de las primeras observaciones que notó en las arañas.

Su informe fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science. En el mismo, la experta especificó que las arañas estudiadas atraviesan períodos de inactividad caracterizados por movimientos rápidos de sus retinas, acompañados de contracciones corporales descoordinadas. Estos episodios ocurren cada 20 minutos, duran alrededor de 77 segundos y son comparables al sueño REM humano.

¿Por qué el sueño de las arañas está ligado a su instinto de supervivencia?

El sueño REM está relacionado con la consolidación de la memoria y el aprendizaje de habilidades de supervivencia. Durante los períodos de sueño, Röbler observó que las arañas practicaban movimientos similares a los que realizan en estado de vigilia, como mover sus hileras (responsables de producir seda) o extender y retraer sus patas. Estas acciones podrían estar ayudándolas a perfeccionar técnicas esenciales para su supervivencia, como construir telarañas o preparar saltos.

A diferencia de los mamíferos, las arañas carecen de un cerebro fácilmente analizable mediante escáneres. Sin embargo, en sus primeros 10 días de vida, las arañas saltadoras tienen cabezas translúcidas que permiten observar directamente sus retinas en movimiento. “Son básicamente retinas andantes”, explicó Nate Morehouse, profesor de la Universidad de Cincinnati y colaborador del estudio.

El equipo utilizó lupas y cámaras de visión nocturna para documentar los movimientos de las retinas y los cuerpos de las arañas durante el sueño. Además, científicos como Alex Winsor, de la Universidad de Massachusetts Amherst, trabajan en técnicas con electrodos para medir la actividad eléctrica en las arañas, lo que podría proporcionar evidencia adicional sobre sus posibles sueños.

Aunque los investigadores no pueden confirmar que las arañas sueñen, los movimientos observados durante los períodos de descanso sugieren que podrían procesar información visual o practicar comportamientos críticos. Röbler también observó episodios que podrían interpretarse como pesadillas: arañas colgadas pacíficamente que de repente extienden todas sus patas como si reaccionaran a una amenaza.

Este descubrimiento abre nuevas puertas para investigar la cognición y el comportamiento de estos insectos. Con más de 6.000 especies de arañas saltadoras distribuidas en todo el mundo, las mismas representan una oportunidad única para estudiar la inteligencia y las emociones en criaturas diminutas.

“Las arañas saltadoras son una gran puerta de entrada para superar la aracnofobia”, afirmó Röbler, quien destacó su apariencia simpática y sus habilidades fascinantes. Si están soñando, sugiere que se debería reconsiderar la forma en que las percibimos y tratamos. “¡No puedes aplastar a una araña que está soñando!”, concluyó.